Observaciones con el Telescopio Espacial Spitzer muestran que las viejas galaxias fueron las mayores productoras de estrellas cuando nuestro Universo tenía la mitad de su edad actual.

"La idea de que las galaxias formarían sus estrellas en diferentes generaciones a diferentes momentos no es nueva...Lo que nuestro trabajo prueba es que ése es el comportamiento "típico" de la mayoría de las luminosas galaxias infrarrojas de entre 5 y 8 mil millones de años", dice Dr. Karina Caputi, del Instituto de astronomía ETH Hoenggerberg en Zurich.

Las galaxias infrarrojas son extremadamente polvorientas, y la mayoría están formando nuevas estrellas furiosamente. Hace poco, comentábamos aquí, una fabulosa colección de nuevas imágenes del Telescopio Hubble con maravillosas galaxias interactuando, muchas de las cuales son luminosas galaxias infrarrojas.
Los astrónomos sospechan que la fuente del brillo de las galaxias infrarrojas viene del caliente polvo alrededor de las estrellas recién nacidas. Usando datos de Spitzer, Caputi y sus colegas identificaron aproximadamente 600 de las más brillantes galaxias infrarrojas a 8 mil millones de años luz de la Tierra.

"Los datos de Spitzer nos permiten estimar cuán luminosas fueron esas galaxias a longitudes de onda infrarroja y cúantas estrellas estaban formando por unidad de tiempo. Las más luminosas estaban formando estrellas a una tasa equivalente a unas pocas decenas hasta varios cientos de Soles por año", dice Caputi.

Una vez que los miembros del equipo identificaron las galaxias, usaron datos del VLT de ESO, en Chile, para saber más acerca de la población estelar en esas galaxias.

"Para la mayoría de las galaxias en nuestro estudio, los datos de VLT revelaron una población vieja de estrellas mezclándose con estrellas recién nacidas. Esto indica que las galaxias son "viejas" y están produciendo una nueva "ráfaga" de formación estelar", explica Caputi.

Los miembros del equipo sospechan que la población más vieja de estrellas fue responsable de llenar las galaxias infrarrojas de polvo. Este polvo finalmente absorbió luz ultravioleta de la nueva generación de estrellas y re-emitió la energía en infrarrojo, dando a las galaxias su particular brillo.

Además, los científicos encontraron un intervalo de 10 a 100 millones de años entre el comienzo de los nacimientos estelares y cuando la galaxia obtuvo su brillante resplandor infrarrojo.

"Sospechamos que debe tardar el polvo en absorber la luz ultravioleta que es emitida por jóvenes estrellas y re-emitir en el infrarrojo", explica Caputi, quien nota que esta investigación puede ayudar a los astrónomos a entender mejor cómo las galaxias se desarrollan a través del tiempo.